El fabricante automovilístico japonés Toyota celebra los 50 años de su instalación en Estados Unidos, tan exitosos que hoy resulta difícil imaginar la época en la que los tres fabricantes estadounidenses -GM, Ford y Chrysler- abarcaban el 95% del mercado.
Cerca del 50% del mercado de vehículos nuevos vendidos hoy en Estados Unidos son fabricados por empresas extranjeras y Toyota, que el año pasado superó a Chrysler en volumen de ventas, puede perfectamente pasar este año por encima a Ford, el segundo fabricante estadounidense.
El crecimiento de Toyota en Estados Unidos -2,5 millones de vehículos vendidos en 2006- encarna el éxito de un modelo típico de los constructores extranjeros.
"El primer motivo de aplauso han sido los precios. Después los vehículos económicos en combustible y luego hay otro en términos de calidad. Y cada vez, los fabricantes japoneses han consolidado sus posiciones", resumió David Cole, director del Centro de Investigación sobre el Automóvil.
De parte de las Tres Grandes automotrices, "lo que ha ocurrido fue su incapacidad de competir con grupos financieramente sólidos, de ámbito mundial y con costos fijos sensiblemente más bajos", añadió Cole.
Los comienzos de Toyota en Estados Unidos no auguraban un éxito de tal magnitud. La Toyopet, lanzada el 31 de octubre de 1957, fue un fracaso que confirmó la mala reputación de los productos japoneses: precios bajos pero también calidad deficiente.
La Toyopet, utilizada por los taxis japoneses de posguerra, poco confortable y de líneas toscas, era "ruidosa y producía sonidos preocupantes" y crecientes, reconocería más tarde Toyota, primer fabricante de automóviles a nivel mundial.
Ante este pobre recién llegado, General Motors, Ford y Chrysler estaban en plena edad de oro, disfrutando sin sobresaltos su reputación de heraldos del "bello automóvil norteamericano", cómodo y elegante.
En 1965, Toyota vendió apenas 2.314 Toyopet y luego reemplazó este modelo por el Corona, un vehículo concebido para las carreteras y los consumidores de Estados Unidos.
El nuevo modelo fue recibido con un éxito, que impulsó a Toyota al segundo lugar de los coches importados en 1969, pero todavía muy lejos del alemán Volkswagen, que vendía cinco veces más vehículos en Estados Unidos.
En los años 70, la crisis energética y económica llevó el mercado a una nueva etapa, en la cual los automóviles baratos de los fabricantes japoneses resultaban atractivos. En Estados Unidos, Chrysler logra escapar de la quiebra mediante un aporte estatal de US$ 1.500 millones.
Pero si bien es cierto que los fabricantes japoneses avanzaron en Estados Unidos por sus precios atractivos, también es verdad que las Tres Grandes son responsables de buena parte de los males que hoy las afectan, estimó Jeremy Anwyl, presidente de la consultoría Edmunds.com.
"Cuando uno mira los vehículos de las Tres Grandes, es un desastre tras otro", resumió Anwyl. "Los motores estaban hechos para durar 30.000 millas (48.000 km) y fue preciso esperar quince años para que eso cambiara", añadió.
Cuando las Tres Grandes abordaron sus problemas de calidad, un nuevo viraje económico, a comienzos de los años 2000, provocó una disparada de los precios del petróleo y de la gasolina.
Los consumidores se desinteresaron de las todoterreno, principal bastión de las Tres Grandes pero demasiado sedientas de combustible. Su parte del mercado, de más de 70% en los años 80, cayó al 66% en 2000, acompañada por la supresión de miles de empleos y plantas cerradas, mientras algunos analistas preveían la posibilidad de quiebra de las Tres Grandes.
En este marco, el sindicato automovilístico UAW llegó el mes pasado a un acuerdo con la General Motores para reducir el desfase de costos fijos con los fabricantes japoneses. Concesiones similares están en trámite en Chrysler y seguramente lo mismo ocurrirá con Ford.
:: Vía Observa.com.
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